中国人很早就来到了美丽富饶的南非。据西方记载,最早来南非的是山西平阳人樊守义。1707年他随传教士艾若瑟经雅加达到达南非的好望角,再到巴西后转至葡萄牙。1711年他偕艾若瑟东还,“舟行至好望角附近,艾若瑟体弱病故,樊守义独归东土”。
虽然樊守义的身份还不清楚,但早期到南非的华人大部分是被欧洲殖民者骗来的“苦力”,他们通常都遭到奴隶般的虐待。在长期的劳动中,作为种族隔离政权歧视的对象,华工和非洲人一直同病相怜。
1994年,南非成立以曼德拉为首的多种族政府后,华人和其他种族一样,赢得了平等的地位。改革开放十多年,大批中国人走出国门,不少人来到南非发展,他们人数多、活动能力强,借着南非废除种族隔离政权后百废待兴的大好时机,很快就成了南非华人中的主流。